空天飞机的设计和一般飞机的设计，以及常规的高超音速导弹的设计，应该说存在着很大的差别。它要解决飞机外形的问题，动力装置问题，结构材料的问题，甚至还要解决燃料的问题。

　　那么先说说空天飞机它的气动外形的设计，它和一般的高超音速飞行器不太一样，一般的高超音速导弹往往只有很小的弹翼，甚至连弹翼都没有。而空天飞机虽然它飞得很高、速度很高，甚至能够跨大气层飞行，但是它最终还是要返回大气层，在机场着陆的，因此它必须要有相当好的升力装置，要有机翼、要有襟翼，特别是起降状态下，要产生足够的升力来保证飞机的安全起飞和降落。

　　外形大致分为两类。一类是带翼飞行器，一类是不带机翼的或者带小机翼的升力体。这两种方案各有优缺点，升力体它的好处是抗高温的效果比较好，缺点是产生升力不足，做高超音速飞行的时候没问题，速度越高升力越大，但是在起降状态下它的难度就比较大了，而且控制上也更复杂、更困难。那么带翼的飞行器可以产生比较大的升力，尤其是在低速状态下产生比较大的升力。因此无论是用边条翼还是三角翼或者是梯形翼，都能满足它的要求。但是这些带翼飞行器有一个问题，抗高温的效果要差一点，它的机翼的结构、强度以及相应的材料必须采用一些抗高温的材料来制作，甚至还要采用降温的措施才能保证它的安全。

　　无论是采用升力体的设计方案，还是采用小展弦比机翼的方案，都会带来一个问题：升力可能不足，怎么办？这个时候在高超音速飞行状态下，它们可以利用另外一个升力，也就是激波升力，来辅助它做长时间的高超音速水平巡航。那么激波升力它是从哪来的呢？因为我们知道超过音速飞行之后，机体表面或者弹体表面会产生激波，如果你设计的好，在机体的下表面或者是机翼的下表面有激波，而上面没有激波或者是激波比较弱，它就会形成一个压力差，那么这个压力差就能够产生比较大的激波升力，从而维持高超音速飞行器或者是空天飞机，在中间层以上的高度做持续的水平飞行。

　　那么外形设计是一个方面，用什么材料制造，应该说也是非常关键的，这个还仅仅牵扯到机体，那么它用什么样动力装置才能保证它能够在机场水平起飞，而且又能飞到中间层，甚至穿过中间层抵达外太空。靠一种动力装置是没办法解决这个问题的，因此必须采用新概念的发动机，才有可能实现空天飞行。