空天飞机是高超音速飞行器的一种，它的特点是既能在大气层里飞行，也能在大气层外飞行，而且它可以利用普通的机场水平滑跑起飞和降落。它的飞行范围比较宽，一个是速度范围很大，第二个是高度范围也很大。在不同的大气空间或者是外层空间飞行，它们需要采用不同的动力装置。

　　比如说在近地轨道飞行，一般以火箭发动机为首选，因为火箭发动机自带氧化剂，它不需要外界空气，就能够推动飞行器前进。但是自带氧化剂就会带来一系列的问题，比如说机体的容积大、重量大，这个对飞机是有影响的。那么最好的方案就是利用大气层里的氧气，这样的话可以减小它的燃料携带量，比如说涡喷涡扇发动机就是很好的装置。它可以保证飞行器在跑道上起飞、降落，而且能够把飞机送到2万米甚至到3万米的这个高度，但是这样的动力装置再往上飞，比如说到4万米5万米的高度，它们基本上就不能用了，因为大气密度降低的太多，它已经没办法正常工作了，就需要采用其他的动力装置。比如说超音速冲压发动机，或者超音速燃烧冲压发动机，以及脉冲爆震发动机。超音速燃烧冲压发动机又称为超燃冲压发动机，它的特点是适应比较高的飞行速度，比如说超音速5倍10倍15倍的情况下，它都能保证发动机有足够的推力。这样的动力装置推动比高、重量轻，但是也有问题，就是它燃烧不稳定，那么一旦点火不成功，它可能会熄火，因此目前正在攻关。高超音速飞行器利用冲压发动机来实施相应的飞行，有一定的难度。而且在零速度状态下不能点火，必须达到一定速度以后，才能正常工作，这是它的缺点。那么脉冲爆震发动机，它的特点跟超燃冲压发动机差不太多，也能够适合超音速十几倍的速度飞行。它比超燃冲压发动机的优势是零速度状态下可以启动，但是它的工作更复杂。

　　那么空天飞机要想从地面水平滑跑起飞，一直飞到外层空间或者近地轨道，用一种发动机显然是做不到的，怎么办？最好的办法是把它组合起来。比如说涡喷涡扇发动机，加超燃冲压发动机，再加火箭发动机，那么它就能保证从海平面起飞，一直飞到近地轨道空间，那么这样的一个技术呢，目前很多国家正在开发，能不能减少动力装置呢？有些国家的科研人员也在研究，比如说吸气式的火箭发动机，它等于就是把涡喷发动机和火箭发动机融合在一起了，但是它吸进来的空气必须经过急剧的降温，比如说进口的温度是1000度，它在0.01秒的情况下就要把温度降到-150度，这样的话来提高进气的密度，保证发动机的正常工作。

　　空天飞机人们经过几十年努力，到现在还没有实现。关键的就在动力装置上，如果动力装置能够解决，那么未来的空天飞机就有可能实现。什么时候能实现呢？大概在本世纪三四十年代之后，我们期盼着那一天的到来。

　　下一期我们将给大家介绍一下高超音速飞行器或者是空天飞机，它的控制和导航定位。